Filter gemaakt van boomtakken zuivert vervuild drinkwater

Ingenieurs verbonden aan de Massachusetts Institute of Technology hebben een belangrijke uitvinding gedaan: van boomtakken maakten zij filters die drinkwater kunnen zuiveren. Prototypes van de filters zijn al getest in India en het blijkt een veelbelovende, goedkope en natuurlijke optie om water te filteren.

The Netherlands: douze points

In Nederland behoort de kwaliteit van het drinkwater tot de beste ter wereld. De drinkwaterleidingen zijn uitstekend onderhouden. Schadelijke stoffen, ziekteverwekkende bacteriën en virussen krijgen hierdoor niet de kans om in het gezuiverde drinkwater te komen. Ook is het niet nodig om bijvoorbeeld een desinfecterend middel als chloor te gebruiken. En daarmee is Nederland internationaal gezien echt een uitzondering, zo valt te lezen op de website van Drinkwater Platform.

Op vakantie – zelfs binnen Europa – is het je vast wel eens overkomen: drinkwater dat sterk naar chloor riekt. En dat is niet alleen ongunstig voor de smaak. Door hoge concentraties chloor kunnen juist schadelijke stoffen in het drinkwater ontstaan. Maar in India zijn de problemen met drinkwater pas echt problematisch. Veilig en betrouwbaar drinkwater is voor meer dan 160 miljoen mensen ontoegankelijk. Niet alleen is er een grootse schaarste (de uitvinding van de aerogel die lucht in drinkwater verandert, wordt nog niet op grote schaal toegepast). Het land heeft daarnaast het hoogste sterftecijfer ter wereld als gevolg van door water overgedragen ziekten. Goed nieuws dus dat er een goedkoop, eenvoudig en natuurlijk filter ontwikkeld is.

Natuurlijk filter

De binnenkant van niet-bloeiende bomen, zoals bijvoorbeeld de den, bevat spinthout. Spinthout is het zachtere hout dat zich in de stam bevindt tussen het kernhout en de bast. Het spinthout bevat een soort leidingen die via dunne membranen met elkaar verbonden zijn. Ze verzorgen de opwaartse sapstroom (ze zuigen het water door de stam en de takken op) en ze fungeren als een natuurlijke zeef. Zo filteren ze bijvoorbeeld de bellen uit het water en het sap. Deze laatste kwaliteit wekte de interesse van MIT ingenieurs.

Zij onderzochten in hun laboratorium het natuurlijke filtervermogen van spinthout. Aan de hand daarvan maakten zij eenvoudige filters van spinthouttakken. Dit low-tech ontwerp bleek effectief in het verwijderen van bacteriën uit vervuild bron-, kraan- en grondwater. Uit de tests kwam naar voren dat het filter meer dan 99 procent van ziekteverwekkers (waaronder bijvoorbeeld E. coli en het rotavirus) uit het water wist te filteren.

Aangemoedigd door deze resultaten in het lab, reisden de onderzoekers vervolgens naar India om hun ontwerp in de praktijk te testen. Zij pasten hun techniek toe op inheemse bomen en lieten lokale gebruikers het filter testen. Met succes!

Drinkwater filteren moet en kan laagdrempeliger

“Een van de dingen die erg hoog scoorden bij mensen, was het feit dat dit filter een natuurlijk materiaal is dat iedereen herkent.“, vertelt Megah Hegde, één van de MIT D-Lab ingenieurs. “We ontdekten ook dat mensen in huishoudens met een laag inkomen liever dagelijks een kleiner bedrag betalen dan een groter bedrag minder vaak. Dat was een belemmering voor het gebruik van bestaande filters, omdat de vervangingskosten te hoog waren.“

Het team onderzoekt nu manieren om de filters op grotere schaal te produceren en ze ook beschikbaar te maken. Met name in gebieden waar vervuild drinkwater een belangrijke oorzaak is van ziekte en sterfte. Zij willen mensen aanmoedigen om waterzuivering toe te passen als onderdeel van hun dagelijks leven.

De grondstoffen voor de filters zijn goedkoop en overal verkrijgbaar. Bovendien zijn de fabricageprocessen eenvoudig. Hierdoor kunnen gemeenschappen worden betrokken bij de aanschaf, fabricage en distributie van de filters.

Daarnaast heeft het team een open-source website gelanceerd. Hierop vind je richtlijnen en ontwerpen voor het maken van de filters van verschillende boomsoorten. De website is bedoeld om ondernemers, organisaties en leiders te ondersteunen bij het introduceren van de technologie in bredere gemeenschappen. En om studenten te inspireren hun eigen wetenschappelijke experimenten uit te voeren met de filters.

Bron: EurekAlert

Titelfoto door Ravi Roshan – Unsplash