Probiotica kan misschien het koraalrif redden

Klimaatverandering is geen goed nieuws voor het Great Barrier Reef. Het grootste koraalrif ter wereld ligt bij Australië en wordt ernstig bedreigd door het opwarmen van de oceanen. Onderzoekers hebben ontdekt dat bepaalde bacteriën koralen helpen gezond te blijven en dit zou weleens de sleutel kunnen zijn tot het behoud van deze ecosystemen.

Doorbraak

Wetenschappers van de Great Barrier Reef Foundation hebben voor het eerst in een laboratorium het positieve effect van probiotica op koraal kunnen aantonen. Door het koraal probiotica te voeden verhoogt hun algehele gezondheid en stijgen de overlevingskansen tijdens hittestress door opwarming. 

Probiotica, wat is dat eigenlijk?

Probiotica zijn levende bacteriën die een positief effect op de gezondheid kunnen hebben. Positieve effecten voor mensen zijn bijvoorbeeld het verminderen van darmklachten en allergische verschijnselen of het verhogen van de weerstand.

The Biosphere 2

De ontdekking is gedaan door een internationaal team van onderzoekers dat talloze soorten koraal heeft behandeld met micro-organismen. De onderzoeken werden gedaan in ’s werelds grootste kunstmatige oceaan, bekend als The Biosphere 2. “Keer op keer waren de koralen die de probiotica hadden gekregen in een betere gezondheid dan de koralen zonder de bacteriën” vertelt professor Raquel Peixoto.

Het gaat niet goed

Het gaat al jaren niet goed met het Great Barrier Reef. In 2016 is bijna een derde van alle koralen die het rif rijk is, gestorven. Als de temperatuur van de oceaan stijgt verdrijven de koralen de kleurrijke algen die erin leven en verliezen hiermee het grootste deel van hun energie. De riffen verliezen hun regenboogtinten en vervagen tot wit. Hoewel gebleekte koralen nog steeds kunnen herstellen, sterven er veel als ze de algen niet snel genoeg herwinnen.

Gekweekt koraal

Onderzoekers hopen nu dat het gebruik van de juiste bacteriën kan helpen om riffen te beschermen tegen de stress van stijgende temperaturen. Gekweekt koraal heeft een lage overlevingskans wanneer het wordt getransplanteerd op natuurlijke riffen. Wellicht presteert het koraal gevoed met de probiotica beter als ze eenmaal in de oceaan zijn.

Stress

Anna Marsden, algemeen directeur van de Great Barrier Reef Foundation, legt uit: “Koralen blijken net als mensen goede bacteriën nodig te hebben om gezond te blijven. Onze balans tussen goede en slechte bacteriën raakt ook verstoord in tijden van stress. Met deze experimenten kunnen we erachter komen welke bacteriën het koraal nodig heeft om gered te worden.”